새로운 연구에 따르면, 가벼운 음주나 적당한 음주도 노인들 사이에서 암 및 질병 관련 사망률을 증가시키는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 적당히 술을 마시는 사람들에게도 알코올 섭취가 해롭다는 점을 보여주는 증거가 점점 더 많아지고 있음을 확인해줍니다. 특히 젊은 사람들 사이에서 알코올에 대한 인식이 변화하고 있으며, 점점 더 많은 사람들이 건강을 유지하기 위해 알코올 섭취를 제한하거나 아예 피하는 것을 선택하고 있습니다.
더 많은 연구가 알코올 섭취의 부정적인 건강 영향을 확인하면서, 가끔 한두 잔 정도의 음주가 건강에 좋다는 오래된 믿음이 변화하고 있습니다. 2024년에 발표된 대규모 새로운 연구에 따르면, 적당한 수준의 알코올 섭취는 노인들에게 이점이 없었으며 오히려 질병 관련 사망 위험을 증가시켰습니다. 이 연구는 건강 관련 또는 사회경제적 위험 요소를 가진 60세 이상 영국 성인 135,000명 이상의 건강 기록을 기반으로 하고 있습니다.
초기 인터뷰에서 참가자들은 2006년에서 2010년 사이의 알코올 사용에 대해 자세히 질문을 받았습니다. 연구자들은 저위험, 적당한 위험, 고위험 음주자 모두에서 암 관련 및 모든 원인에 의한 사망률이 증가했음을 발견했습니다. 사회경제적 또는 건강 관련 위험 요소가 없는 적당한 음주자에게는 연관성이 발견되지 않았습니다. 그러나 이 그룹에서도 저위험 음주는 여전히 암 사망 위험과 관련이 있었으며, 적당한 음주는 암 및 기타 원인에 의한 사망 가능성을 계속해서 높였습니다.
한편, 새로운 갤럽 여론 조사에 따르면 미국의 젊은이들 사이에서 알코올이 건강에 해롭다는 인식이 증가하고 있습니다.
“저위험 또는 적당한 알코올 섭취가 건강 결과를 개선한다는 만연한 신화가 있습니다.”라고 캘리포니아 산타 모니카에 가정의학 전문의 박사는 말했습니다. 박사는 이 연구에 참여하지 않았습니다. “사실은 정반대입니다. 인구 전반에 걸친 연구들은 어떤 알코올 섭취도 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여줍니다. 따라서 알코올 섭취가 건강에 해로울 수 있다는 일반적인 결론에 이의를 제기하기는 어렵습니다.”라고 박사는 말했습니다.
적당한 음주는 질병 관련 사망 위험을 높인다
이 새로운 연구는 적당한 음주에 대해 오랫동안 의심을 가졌던 많은 건강 전문가들이 예상했던 바를 강조합니다. 이전 연구들은 반대로 결과를 보여주기도 했습니다.
2000년에 발표된 이전 연구에서는 적포도주를 마시는 것이 심혈관 사망 위험을 “의미 있게” 감소시킨다고 제안했습니다. 최근인 2020년 연구 리뷰에서는 가벼운 음주와 적당한 음주가 심혈관 질환과 제2형 당뇨병을 줄이는 것과 같은 건강상의 이점을 강조했습니다.
현재의 적당한 음주에 대한 가이드라인은 여성의 경우 하루에 14그램(1잔)까지, 남성의 경우 하루에 28그램(2잔)까지 섭취하는 것을 권장합니다. JAMA 연구에서 연구자들은 남성의 경우 하루에 2040그램, 여성의 경우 하루에 1020그램의 알코올 섭취를 적당한 음주로 정의했습니다. 이 범위는 현재 적당한 음주 가이드라인의 기준을 초과합니다.
연구자들은 하루에 10그램 이하(표준 음료의 1잔보다 적은 양)만 섭취한 사람들, 특히 더 높은 사회경제적 지위를 가진 사람들에서 알코올 관련 사망 위험이 가장 낮았다고 보고했습니다.
“알코올의 건강 위험에 대한 큰 그림은 무시할 수 없습니다.”라고 박사는 말했습니다. “암 사망률은 가장 낮은 위험 음주자들에서도 증가했습니다. 그리고 건강 관련 및 사회경제적 요인이 있는 경우 이러한 위험은 더욱 커졌습니다. 따라서 일부 사람들은 자신이 부정적인 결과에 대한 위험 요소가 없다는 이유로 가벼운 음주를 변명으로 삼을 수 있을지 모르지만, 적당한 음주자와 과음자는 그러한 안전한 구역이 없습니다.”
연구에 참여하지 않은 다른 박사는 알코올이 연구에 포함된 노인들에게 특히 해로웠을 수 있다고 언급했습니다. 그들은 이미 다른 건강 문제를 가지고 있었기 때문입니다. “60세 이상의 사람들은 종종 당뇨병이나 심장병과 같은 다른 동반 질환을 가지고 있으며, 이미 암이 발생할 위험이 높습니다.”라고 박사는 말했습니다. “이러한 위험에 알코올을 추가하면 다른 의학적 상태가 악화되고 암 발생 위험이 높아졌을 가능성이 있습니다.”
사회경제적 지위와 알코올로 인한 사망 위험의 연관성
사회경제적 지위 또한 연구자들이 알코올 관련 질병 위험을 계산할 때 사용한 중요한 요소였습니다. 이 연구의 참가자들은 대부분 백인이었으며, 이는 다른 인종 인구 통계에서 알코올의 영향을 고려하지 않았음을 의미합니다.
가벼운 알코올 섭취로 분류된 사람들 중 와인을 선호하며 식사와 함께 마시는 사람들은 부정적인 건강 결과가 보고되지 않았습니다. “이론적으로, 이들 환자 중 다수는 일반적으로 더 높은 사회경제적 지위를 가지고 있었고 더 많은 의료 접근성과 더 적은 동반 질환을 가졌을 가능성이 있습니다.”라고 박사는 말했습니다. “당뇨병이나 다른 의학적 상태의 비율이 낮았을 가능성이 있어, 알코올이 전체 인구에 미친 완전한 해로운 영향은 나타나지 않았을 수 있습니다.”
점점 더 많은 젊은이들이 알코올을 피하고 있다
2024년에 발표된 새로운 갤럽 여론 조사에 따르면, 거의 절반(45%)의 미국인이 적당한 알코올 섭취가 건강에 해로울 수 있다고 믿고 있습니다. 이는 지난해보다 6% 포인트, 2018년보다 17% 포인트 증가한 것으로, 지난 20년간 이 설문 조사에서 최고치를 기록했습니다.
알코올에 대한 인식 변화는 젊은 층에서 더 두드러집니다. 18세에서 34세 사이의 성인 중 약 65%는 알코올이 건강에 부정적인 영향을 미친다고 말합니다. 실제로 젠지(Z세대) 사이에서는 ‘술에 대한 호기심을 없애는 운동’이 성장하고 있습니다. 반면, 35세에서 54세 사이의 응답자의 37%, 55세 이상의 응답자의 39%가 알코올이 해로울 수 있다고 동의했습니다. 오직 8%만이 알코올이 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 믿고 있으며, 갤럽은 이것이 기록된 최저치라고 언급했습니다.
“우리 사회에서 알코올 소비의 역사는 이 물질이 강장제인지 독소인지에 대한 양면적인 입장을 항상 가지고 있었습니다.”라고 박사는 말했습니다. “증거는 어떤 양의 알코올도 해로울 수 있음을 보여줍니다. 신중한 사람들은 어떤 알코올 소비가 전반적인 건강에 최선인지 진지하게 생각해 보아야 합니다.”
알코올은 왜 건강에 해로운가?
에탄올과 포름알데히드에 대한 노출은 인체 건강에 해롭습니다. 알코올 음료에는 이러한 성분이 다양한 양으로 포함되어 있습니다. 국립 알코올 남용 및 알코올 중독 연구소에 따르면, 알코올이 신체에 의해 대사될 때, 대부분의 에탄올은 간에서 분해되어 아세트알데히드라는 독성 화합물로 변환되며, 이는 DNA 손상을 유발할 수 있는 알려진 발암 물질입니다. 이 아세트알데히드 반응은 아세트산으로 분해되기 전까지 보통 짧게 지속되지만, 간에서 알코올 대사가 대부분 발생하기 때문에 여전히 상당한 손상을 초래할 수 있습니다.
또한, 다른 연구들은 많은 알코올 음료에서 포름알데히드의 유해한 영향을 조사했습니다. 예를 들어, 2011년 연구에서는 맥주, 와인, 증류주 및 기타 알코올 음료 샘플 508개 중 132개에서 독성 포름알데히드를 검출했습니다. “알코올이 포름알데히드로 전환되는 것은 알코올이 특히 간을 포함한 우리 장기에 해로운 이유 중 하나라는 이론이 있습니다.”라고 박사는 말했습니다. “포름알데히드는 매우 독성이 강하며, 과도한 양은 매우 위험할 수 있습니다.”
알코올 섭취를 중단해야 할까요?
알코올에 대한 인식의 변화와 그로 인한 잠재적 해로움을 보여주는 증거가 증가하면서, 많은 사람들이 알코올 섭취를 제한하거나 완전히 피해야 하는지 궁금해하고 있습니다. 2023년, 세계보건기구(WHO)는 어떠한 양의 알코올도 안전하지 않다고 선언했습니다. 미국인들을 위한 2020-2025 식이 지침에서도 현재의 권장 섭취량 내에서 음주를 하더라도 암 및 심장 질환을 포함한 모든 원인에 의한 사망 위험을 높일 수 있다는 새로운 증거를 인정하며 주의를 당부하고 있습니다. 그러나 JAMA 연구에서는 식사와 함께 음주할 경우 관련된 사망 위험이 줄어들 수 있다는 긍정적인 결과도 제시하고 있습니다.
“저는 여전히 '모든 것은 적당히'라는 신념을 가지고 있습니다.”라고 박사는 말했습니다. “하지만 사람들은 '적당히'가 무엇을 의미하는지에 대해 각각 다른 이론을 가지고 있습니다. 저는 일반적으로 제 환자들에게 주말 저녁 식사와 함께 한 잔 하는 것이 괜찮다고 권장하지만, 일상적으로 음주를 시작하면 그것은 과도해질 수 있습니다.”
알코올에 대한 대중의 인식이 변화하고 있으며, 이는 알코올이 건강에 미칠 수 있는 잠재적인 해로움을 보여주는 증거가 증가하고 있기 때문입니다. 새로운 연구에 따르면, 적당한 알코올 섭취조차도 사회경제적 지위가 낮은 노인들에게 부정적인 건강 결과를 초래할 수 있습니다. 사회경제적 지위가 높거나 식사 중에만 음주한 사람들에게는 그 위험이 작았지만, 적당한 음주도 신중하게 접근해야 합니다.